据统计，目前我国每年产生各类固体废物总量达54亿吨，但实际处理的固体废物只占很少比例，数以亿吨计的固体废物没有得到妥善处置。而这些废物一旦进入大气、地下水、地表水，就会造成污染，影响我国治理空气污染和水污染的效果。
固体废物同其他污染物不同，它既是源，又是汇，并且是一块很大的源，会以各种形式和途径污染土地、大气和水，是我国目前最重要的污染源之一，必须引起广泛重视。
固体废物包括生活垃圾、污泥、粪便、工业废物、医疗废物和农业废物等。而作为“三废”之一，固体废物的受关注程度似乎不如另两废——水和大气。
这是因为废水和废气难以储存，必须排放，是显性污染，容易被公众关注。而固体废物往往都找个坑埋了或者堆放在人们平常看不见的角落里，可能几十年、几百年才被发现，因此它对环境的污染通常表现为隐性，但同时又是长期、持续的。比如我国城市垃圾清运量为1.5亿吨/年，处理率只有50%左右，未处理的垃圾如果有10%进入河流、地下水，就相当于增加约1000万吨的化学需氧量。国家投入了很多钱来治水，但如果不解决好一年几十亿吨固体废物的处理问题，改善水质的目标恐怕很难实现。
固废产生量究竟有多少？
我国固体垃圾的产量、处理情况和对环境的潜在污染负荷。
2005年，我国城市垃圾清运量达到每年1.56亿吨，是1980年的5倍。然而，其中有近一半的垃圾没有得到无害化处理，再除去在简易和不达标设备中进行的处理，真正有效的处理率大概仅有30％～40％。
这几年，我国城市粪便清运量处在3000万～4000万吨的水平，2005年为3805万吨，处理率为71.3%。目前的处理方式主要有两种——直接脱水或简单堆肥后用作农肥，但这样的农肥尚存在安全隐患；而直接倒入下水道更是会加重城市污水处理率的负担。
农业废物是所有固体废物中最大的一部分。2005年，我国农作物秸秆产生量约6.89亿吨，禽畜粪便产生量约31.6亿吨。并且随着养殖场分布的集约化，大型养殖场都建在城市周边，对城市环境的污染会逐渐加大。
另外，2005年我国13.4亿吨工业废物中近1/5处于无控状态；预计2010年全国医疗废物产量达68万吨，平均日产量1870吨，而目前已有设施的设计处理能力为1327.43吨/日。这还只是一部分，例如生活垃圾中，并没有统计我国7亿多农村人口；农业废物只统计了农业秸秆和禽畜粪便，而农资废物等目前无从统计。
治水先治固废
‘三废’的性质一样吗？
很多人把“三废”当成是一样的东西，其实不完全一样。废水、废气实际上是被污染的环境介质，但是固体废弃物本身就是一种污染物，是各种有毒有害物质高度富集的状态，能够污染大气和水。这一点在我国3部环境保护法——《水污染防治法》、《大气污染防治法》和《固体废物污染环境防治法》中都有体现。
性质的不同带来了很多问题。固体废物既是源，又是汇。首先，固体废物在产生和处置过程中，会逐渐释放到各种环境介质中，比如产生恶臭污染大气或者通过降雨进入地下水或地表水污染水体；同时，废水和废气的最终处理产物都是固体废物，因此又是各种污染物处理的汇。
以污水处理的产物污泥为例。污水中50%～80%的COD（化学需氧量）都在处理后转移到了污泥中，并且含有病菌和过量的重金属，不经过无害化处理将造成二次污染。但我国的污泥处置设施能力有限，如2006年，北京污水处理厂产生的脱水污泥约2100吨/日，而其污泥消纳场污泥处置能力仅为400吨/日，80％的污泥未得到无害化处置。
全国每年处理的废水中污染物有约50%～80%变成污泥，由于大部分无法处理，又成为汇，一旦下雨就回到地下水或地表水中。因此，只有实现污泥无害化才算完成污水处理的全过程。根据国家“十一五”水处理规划，我国的污水处理率将提高到70％，因此产生的污泥量也会大幅度增加，预计2015年将达到3560万吨。虽然不会全部进入水体，但是总会有一定比例向地下水、地表水迁移，尤其在我国大量固体废物还是露天堆放的情况下，会对水体带来很大影响。
需要现代处理方法
填埋、堆肥和焚烧是我国传统的垃圾处理方式，随着我国城市垃圾组分、性质的极大变化，传统方式已经不适合处理现代垃圾了。
现在的城市生活垃圾已经扩展到污泥、粪便，甚至医疗废物。这其中可降解有机物的比例不断增大，达到60％以上，已经不适合直接填埋和焚烧了。但是，我国垃圾处理方式还是以混合收集和混合处理为主。在这种情况下，用传统的填埋、堆肥和焚烧去处理就会带来一系列问题。如产生高浓度的渗滤液，污染地下环境，产生二恶英等。
有鉴于此，把全国每年2.02亿吨城市固体废物分成生物质废物和其他生活垃圾。其中有1.44亿吨是高含水和高可降解有机物含量，不适合直接焚烧和填埋，但这种特点却适合进行生物处理，相应可以得到高品位能源和高效有机肥。剩下0.58亿吨其他生活垃圾，通过一些技术手段，用填埋的方法可以延长填埋场的寿命、减少温室气体和渗滤液的产出，用焚烧可以提高热值、减少二恶英排放等。“这就要求管理模式或技术模式的转变，来实现系统整体效率的提高。
还有技术选择的问题。固体废物是一种非均质、非连续的复杂污染物体系，其处理过程也可能会用到化学、物理等各种技术。以污泥为例，由于含水量高达80％，直接填埋会造成堆体坍塌等困难；干化焚烧能耗巨大；直接焚烧或发电，可回收的能量价值非常低。
因此，对于污泥处理这样一个典型的高能耗和高投入过程来说，降低含水率就成为解决整个处理系统节能降耗的关键问题。而在其他固废处理过程中，也要首先准确地识别问题所在，然后才能选择适宜的关键技术。
