人类在生产和生活活动中丢弃的固体和泥状的物质称之为固体废物，简称固废。固体废物的种类很多，通常可按其性质、形态、来源划分其种类：如按其性质可分为有机物和无机物；按其形态可分为：矿业的、工业的、城市生活的、农业的和放射性的。此外，固体废物还可以分为有毒和无毒的两大类，其中有毒和有害固体废物是指具有毒性、易燃性、腐蚀性、反应性、放射性和传染性的固体、半固体废物。

在现代社会中，人类活动的每一环节都会产生各种状态的废物，从环境中原料的开发乃至产品的领用，在生产与产品的消费过程中，均会产生各种形态的废物，这些废物一部分在生产与消费中得到回收和再利用；而另一部分，恰好在环境中开发的原料等量的部分，以废物性式返回于环境中，形成一个封闭的循环系统。

因此，“固体废物”实际只是针对原所有者而言。在任何生产或生活过程中，所有者对原料、商品或消费品，往往仅利用了其中某些有效成份，而对于原所有者不再具有使用价值的大多数固体废物中仍含有其他生产行业中需要的成分，经过一定的技术环节，可以转变为有关部门行业中的生产原料，甚至可以直接使用。可见，固体废物的概念随时，空的变迁而具有相对性。提倡资源的社会再循环，目的是成分利用资源，增加社会与经济效益，减少废物处置的数量，以利社会发展。